第056章 056
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第056章 056
旭日東升, 考生們陸續趕往貢院。
兩名考生一路飛奔，其中一人喋喋抱怨：“說好今天早點起，結果你遲遲不醒, 一直拖延到現在。”
另一人自知理虧, 弱聲弱氣地道歉：“鄧兄息怒, 昨夜我擔心成績，翻來覆去沒睡好, 待會兒我幫你看榜好了。”
鄧兄面色緩和，算是消氣了。
兩人趕到貢院, 想象中摩肩接踵, 人聲鼎沸的場景並沒有出現。
貢院外聚集了許多考生, 他們仿佛沈默的石像, 表情凝固, 身體僵硬。
“怎麽回事？”
“難道就我們急著看榜嗎？”
鄧兄懷著滿腔疑惑上前，問一名相熟的考生：“何兄，這是怎麽了？為何大家的舉止這樣反常？”
何兄從震撼中堪堪回神，表情覆雜：“因為......奪取解元之人大大出乎了我們的意料。”
鄧兄好奇追問：“是誰？”
莫非是某位名聲不顯的秀才？
何兄聲線微微顫抖：“喬鈺。”
“哦，原來是喬鈺......”鄧兄語氣一頓，難以置信地看向何兄, “解元是喬鈺？！”
何兄閉眼：“沒錯, 正是喬鈺。”
鄧兄下意識尋找傳言中命不久矣的喬鈺，很快在公示牌前發現喬鈺和他形影不離的兩位好友。
少年人嘴角含笑, 正與人拱手說著什麽, 面容過分精致清雋，舉手投足間盡顯意氣風發。
鄧兄半信半疑：“不是說喬鈺......會不會是有人信口胡謅？”
何兄搖頭：“桂榜前那麽多人, 若名不屬實，早就被人戳穿了。”
而不是所有人啞然失聲, 一臉懷疑人生地看著喬鈺以及他那捧哏意味過分明顯的兩位好友。
鄧兄：“！！！”
“所以，喬鈺連中四元了？”
“嗯，沒錯t。”
鄧兄腿一軟，險些摔倒，與他同行的考生忙出手攙扶。
鄧兄借力站穩，喃喃道：“這可真是......不可思議啊。”
何兄聳了聳肩，他已經接受了喬鈺奪得解元的事實，也清楚就算自己榜上有名，也絕不會名列前茅，對喬鈺不吝讚賞：“喬鈺這個名字，它本身就象征著奇跡。”
一旁的考生深表讚同：“喬鈺出考場就吐血，想必之前就已經很不舒服了，他能在那種情況下堅持答題，並且成為解元，當真是奇跡一般的存在。”
桂榜前，喬·奇跡般的存在·鈺正在跟謝青鋒說話。
“喬鈺，恭喜你桂榜折枝，又奪一元。”
看著面前比自己小了五歲的喬鈺，謝青鋒的心情不可謂不覆雜。
在此之前，所有人，包括他都以為喬鈺將要落榜。
謝青鋒也曾生出希冀，渴望取得頭名，風光回鄉，榮耀門楣。
然而事實並非如此。
喬鈺以極其強勢的姿態奪取解元，成為成百上千名考生中最閃耀的那顆星。
多麽的奪目耀眼。
謝青鋒看著位列第三的“謝青鋒”，無聲嘆息。
輸給喬鈺，他心服口服。
......
隨著謝青鋒的恭賀，考生們逐漸回神。
喬鈺考取解元已成定局，他們只能接受這個事實，強顏歡笑著送上祝福。
“恭喜喬解元連奪四元。”
“喬解元如今身體大好，又考中舉人，當真是雙喜臨門。”
有人惦記八月十九那天，孟元嘉與人爭辯時提及的學習方法，厚著臉皮向喬鈺討要：“喬解元可有什麽有效的學習方法？不知可否分享一二？”
喬鈺怔了下，餘光瞥見孟元嘉微惱的神情，心底了然：“無甚學習方法，左不過多看多練。”
對方顯然不信，不依不饒道：“喬解元此話當真？寒窗苦讀十年，徐某也算勤勉有加，日日勤學苦讀，一刻不敢懈怠，為何無法如喬解元一般......”
孟元嘉知曉這位徐姓考生之所以這樣問，還是因為那日客棧外的爭執，自己無意中提及了所謂的學習方法，才會給喬鈺惹來麻煩。
他不耐此人咄咄逼人的語氣，借著身高優勢，居高臨下地看著對方：“那只能說明你想得太多，練得太少。”
徐姓考生：“？？？”
兩人對話間，夏青榕已經將事情的來龍去脈告訴了喬鈺。
事實上，喬鈺還真有一套針對性的學習方法。
不僅他本人，喬鈺還為孟元嘉和夏青榕量身定制了學習方法。
不過喬鈺並不打算將其公之於眾，這意味著源源不斷的麻煩，而他素來討厭麻煩。
更遑論，喬鈺和這些人是競爭關系，答疑解惑可以，他並不打算親手培養出一個或多個競爭對手。
喬鈺將孟元嘉拉到身邊，正色道：“喬某確實沒什麽特殊的學習方法，只知勤能補拙，就寫文章而言，一篇不行就十篇，十篇不行就一百篇。”
“熟能生巧，唯勤奮爾。”夏青榕肅聲道，“且不說旁人，喬鈺每年要消耗數十刀玉宣堂的宣紙，全是用來練習科舉中的各類題型，十歲至今，消耗的宣紙摞起來已有幾人高。”
孟元嘉問徐姓考生：“敢問這位兄臺，你寒窗苦讀十年，耗費的宣紙又有多少？”
徐姓考生臉色青一陣白一陣，訥訥說不出話來。
他之所以向喬鈺討要，也是為了走捷徑，好讓自己讀書不那麽辛苦。
誰料喬鈺所謂的學習方法竟然是勤學苦練，徐姓考生又羞又惱，以袖掩面，幾乎是落荒而逃。
喬鈺語調隨和，瞧起來毫無攻擊性：“諸位可還有什麽疑問？”
“沒、沒了。”
“多謝喬解元告知，朱某定當銘記於心，日日苦練。”
在場許多人都明白，若是繼續追問，他們與徐姓考生又有何異？
讀書人愛惜名聲，他們可不想遭人詬病。
喬鈺微微一笑，拱手道：“喬某大病初愈，先回客棧了，明日再會。”
“喬解元身體要緊。”
“明日見。”
鄉試放榜的次日，地方官員將會舉辦鹿鳴宴，宴請主考官、學政等官員及新科舉人。
喬鈺作為本次鄉試的解元，自然不得缺席。
至於其他舉人，鹿鳴宴上可是揚名的最佳時機，相信誰都不願錯過。
......
“走吧，回去吃飯。”
為了看榜，喬鈺三人晨起後都沒來得及用早飯，就匆匆趕來貢院。
孟元嘉應了聲，又滿是愧疚地道：“喬鈺，先前的事對不起，我給你添麻煩了。”
喬鈺並未放在心上，反而為孟元嘉對他的維護深感動容：“算不得麻煩，你也是急於為我正名。”
夏青榕則有些擔憂：“只是很多人都知道元嘉所說的學習方法，我擔心......”
“怕什麽？”喬鈺灑脫一揮手，“你不說我不說，只要咬死了方才的說辭，誰也不能證明我有什麽學習方法。”
孟元嘉和夏青榕松了口氣，面上的凝重淡去。
“真沒想到，有朝一日我也能成為大家口中的舉人老爺。”孟元嘉滿面春風，“喬鈺，青榕，你們知道嗎？小時候我家隔壁住著一位老舉人，左鄰右舍都很敬重他，一口一個舉人老爺，風光得很，當時我就在想，將來我也要做舉人老爺。”
夏青榕笑道：“恭喜你，美夢成真了。”
“同喜，同喜。”孟元嘉笑瞇瞇地拱手，“對了，方才我仔細觀察過，發現咱們是最年輕的舉人，其他大多年過而立，還有好幾位兩鬢花白的老人家。”
夏青榕想起那幾位顫巍巍拄著拐杖，得知自己落榜後嚎啕大哭以致暈厥的老人家，唏噓道：“萬般皆下品，惟有讀書高，人人都想考取功名，可心願得成的又有幾人？”
喬鈺中肯點評：“除了勤奮，有時候運氣也很重要。”
比如這一屆考生普遍實力強悍，恰好自身實力薄弱，自然名落孫山。
反之，則有可能低空飛過，僥幸考取功名。
三人邊走邊說，很快回到客棧。
原是打算在樓下解決早飯，發現大堂內人滿為患，已經沒有空桌。
宇文尚看完榜，得知自己榜上有名後，先喬鈺一步回來，這會兒正美滋滋吃著包子。
見喬鈺進來，他舉手示意：“喬鈺，這邊！”
喬鈺頷首回應，提議道：“不如和他們拼個桌？”
天太熱，懶得再去其他地方用飯，孟元嘉和夏青榕欣然同意。
“喬鈺，你今天真是給了我們好大一個驚喜！”宇文尚朗聲笑道，“你是不知道，當你考中解元的消息傳開，之前唱衰的那些人臉色比茅坑裏的石頭還臭。”
宇文尚回想起來，忍不住哈哈大笑。
笑聲引得考生們頻頻側目，發現喬鈺的身影後，或投去艷羨的目光，或報以不忿冷哼。
有人不願承認自己嫉妒喬鈺，卻又忍不住說酸話。
“解元而已，又不是殿試中了一甲第一，有什麽好得意的。”
“科舉考得再好也沒用，入朝為官、官至高位才是本事。”
宇文尚循聲看去，捏著嗓子陰陽怪氣：“是啊，也就是連中四元，十四歲成為舉人而已。”
孟元嘉從箸筒中抽出三雙筷子，分給喬鈺和夏青榕：“哪來的酸黃瓜，吃不到葡萄，就說葡萄酸。”
幾條酸黃瓜：“......”
喬鈺忍俊不禁：“今天無事可做，不如去書齋看看？”
省城的書齋，想必有很多好書，買幾本回去都是賺的。
“好。”
“吃過飯就去。”
......
填飽五臟廟後，喬鈺三人休整一番，前往貢院附近最大的書齋。
走出客棧，迎面駛來一輛馬車。
一陣風吹起車簾，喬鈺驚鴻一瞥，看到蕭鴻羲那張晦氣的臉。
兩日不見，蕭鴻羲瘦削了許多，兩頰凹陷進去，眼圈烏黑，嘴唇不見一絲血色。
蕭鴻羲沒有註意到喬鈺，他一瞬不瞬地盯著貢院外的公示牌，似要將那象征著榮譽與功名的桂榜盯出個窟窿。
“見到一位老熟人，我去打個招呼。”
喬鈺同孟元嘉、夏青榕說了聲，一個箭步上前，躍上停在貢院外樹蔭下的馬車。
車夫正是那天夜裏對喬鈺拔劍相向的山羊須男子，見狀以手為刀，瞄準喬鈺頸側劈下。
喬鈺一個矮身，飛速鉆進馬車裏。
男子：“......”
正對著桂榜出神的蕭鴻羲：“？？？”
待蕭鴻羲看清來人，眼中殺意湧動：“喬鈺，你找死？”
“我又不是某個蠢貨。”喬鈺坐在蕭鴻羲對面，雙臂環胸，“碰巧經過，索性進來探望t一下你，看你有沒有毒發身亡。”
蕭鴻羲呼吸亂了節奏，額角青筋暴起。
那天他倉皇逃離客棧，直到天亮才解了麻葉之毒。
雖然解了毒，麻葉水在體內存留的幾個時辰足以給蕭鴻羲帶來毀滅性的傷害。
視物不清、頭痛欲裂、臟腑出血以及吐血不止。
整整兩天時間，幾乎斷送他大半條命。
那種常人無法忍受的劇痛和折磨，蕭鴻羲此生不想體會第二次。
直到今日，他才恢覆視力，但是腦袋裏依舊隱隱作痛，喉嚨裏也彌漫著令人作嘔的鐵銹味道。
毒殺喬鈺的計劃失敗，反而偷雞不成蝕把米，害得自己中了毒，幾次在死亡邊緣徘徊，蕭鴻羲惜命，決定暫時放過喬鈺，即刻動身回京。
離開之前，蕭鴻羲想起今日放榜，就讓馬車繞一段路，去貢院看榜。
喬鈺雖然僥幸活了下來，但蕭鴻羲可以肯定，他的確中了麻葉之毒，否則不會當眾嘔血不止。
蕭鴻羲不關心喬鈺如何解毒，又如何在三日之內痊愈，恢覆得與常人無異，他只關心喬鈺是否榜上有名。
毒發時痛不欲生，喬鈺哪還有心思繼續答題。
喬鈺一定會落榜。
等他看完榜，一定要狠狠嘲笑喬鈺！
懷著這股信念，蕭鴻羲強忍馬車顛簸帶來的不適，來到貢院外。
誰料還沒來得及看榜，喬鈺先出現了，還不知死活地跳上他的馬車，諷刺他是“蠢貨”。
喬鈺將蕭鴻羲的慘狀盡收眼底，愉悅勾唇：“畢竟，你是我一母同胞的兄弟啊。”
蕭鴻羲陰冷一笑：“蕭徒，給我殺了......啊！”
驚呼過後，喬鈺手中的銅片抵上蕭鴻羲頸側的動脈，笑吟吟道：“人長得醜，脾氣也差，若非你背靠商承胤和蕭氏，怕是早就被人打死了吧？”
銅片鋒利，輕易割破蕭鴻羲的皮膚。
一陣刺痛後，血珠溢出。
蕭鴻羲倒吸一口涼氣，枉他習武多年，竟半點不曾察覺到喬鈺的動作。
更令他心神震顫的是，喬鈺分明長於鄉野，從未接受過武師傅的教導，為何幾次三番都能輕松壓制過他？
蕭鴻羲百思不得其解，還想再叫馬車外的蕭徒，卻聽喬鈺道：“我來找你，是想告訴你一個好消息。”
喬鈺不以為懼地睨了眼掀起車簾，對他虎視眈眈的蕭徒，尾音上揚：“我考中了舉人，還是解元呢。”
蕭鴻羲瞳孔驟縮。
喬鈺扯下簾子，擋住蕭徒的視線：“我連中四元，你怎麽不恭喜我？”
蕭鴻羲：“......”
喬鈺指甲不經意刮過銅片，蕭鴻羲瞳孔有瞬間的渙散，又很快恢覆清明。
喬鈺眉梢輕挑，惡意作弄道：“可惜啊，你有科舉系統，也還是沒能比得過我呢。”
蕭鴻羲晃了晃腦袋，腦海中怪異的窸窣聲淡去，啞聲質問：“你、你是怎麽知道......”
“我是怎麽知道科舉系統的？”喬鈺替他說完未盡的言語，收手坐了回去，慢條斯理地擦拭銅片上的血跡，低斂的眼眸中暗色湧動，“以及玉宣堂，肥皂？”
蕭鴻羲咽了口唾沫，他連商承胤都敢利用，這會兒卻莫名不敢和喬鈺對視。
那雙眼裏仿佛藏著一只吃人的怪物，凡與之對視的人，都將成為他的獵物，扒皮抽筋，連骨頭都不剩。
“你、你是怎麽知道的？”
喬鈺隨手丟了染血的帕子，擡眸似笑非笑：“那位在你夢中指點江山的仙人沒告訴你嗎？”
蕭鴻羲手一顫，險些驚叫出聲。
仙人是他最大的秘密，喬鈺又是怎麽知道的？
“因為啊。”喬鈺指甲剮蹭銅片，尖銳聲響之下，蕭鴻羲的瞳孔渙散又聚焦，“我是重生回來的。”
喬鈺附在蕭鴻羲耳畔，輕笑著：“上輩子你殺了我，重活一世，輪到我殺你了。”
笑聲詭譎，若非有軟墊支撐，蕭鴻羲怕是早已跌坐到喬鈺腳邊，瑟縮打顫。
蕭鴻羲冷汗涔涔，齒關咯咯作響：“重、重活一世？”
“這是我們倆的小秘密，要是讓我知道你對外亂說了些什麽，全天下的人都將知道蕭鴻羲不僅有仙人指點，還有個叫做‘科舉系統’的寶物。”
“等到那時，你猜皇宮裏的那位能不能容得下你？”
“最好收起你那些上不得臺面的小動作，否則我會親手剝下你這張還算漂亮的皮囊，做成一面人皮鼓，賣到花街柳巷之地。”
蕭鴻羲這人就是屬彈簧的，你強他就弱，你弱他就強。
喬鈺得到想要的答案，懶得再同他互相傷害，索性拿捏住他致命的把柄，收拾一頓就老實了。
蕭鴻羲：“......”
喬鈺一腳踹開擋在車門前的蕭徒，施施然跳下馬車，走向等在不遠處的兩位好友。
“走吧，去書齋。”
“外面好熱，我都快曬焦了。”
“辛苦了，中午請你們吃涼面。”
“一言為定！”
喬鈺三人說笑著遠去，蕭鴻羲耳畔回蕩著喬鈺的話語，忽然雙手抱頭，崩潰低吼。
“那位在你夢中指點江山的仙人沒告訴你嗎？”
沒有。
仙人從未說過。
仙人不是無所不知的嗎？
他為何沒有告訴他喬鈺重活一世的事情？
是不知道？
還是刻意隱瞞？
蕭鴻羲腦中一團亂麻，他下意識地閉上眼，醞釀睡意。
他想見到仙人，問一個答案。
然而剛閉上眼，蕭鴻羲忽然想起——
早在他用麻葉毒殺喬鈺失敗後，仙人如同當年他縣試失利後那般，又一次消失不見了。
-
翌日，鹿鳴宴。
新科舉人統一著青色圓領袍，頭戴儒巾，按照鄉試中的名次排成兩列，井然有序地入席。
喬鈺身為解元，於左側第一位落座。
對面是此次鄉試的亞元，周同。
右手邊則是經魁中的第三名，謝青鋒。
察覺到喬鈺的目光，謝青鋒側首回望，拱手間盡顯溫文爾雅的文人風采：“喬解元。”
喬鈺回禮：“謝兄。”
謝青鋒聽喬鈺這般稱呼自己，忽而笑了，順勢改變稱呼：“喬鈺，你可還記得第三道算術題？當時時間緊迫，我隱隱有第二種解題思路，趁鹿鳴宴尚未開始，不知能否探討一二？”
喬鈺憶起試題內容，欣然應允：“當然可以。”
謝青鋒大喜，旁若無人地說起解題思路。
他二人在府學時稱得上志同道合，雖兩年未見，卻沒有絲毫生疏，字裏行間透著熟稔，看得新科舉人們頻頻側目。
對面的亞元支起耳朵，發現他們在探討算術題，不屑地嗤了一聲：“裝模作樣。”
經魁中的第四名聞聲側過頭。
周同先入為主，以為他也對喬鈺不滿，變本加厲道：“喬鈺和謝青鋒這麽做多半是為了引起主考官和學政大人的註意，簡直詭計多端！”
周同說完，一臉期待地看向第四名，等著他和自己一起聲討喬鈺。
然而事與願違，第四名表情淡淡：“但凡你仔細聽，就知道他們在探討第三道算術題的多種解法。”
周同臉一僵：“我......”
“噤聲！”年過而立的第四名嚴肅道，“你自己不聽，不代表別人不想聽。”
周同：“？”
第四名冷哼：“真不知道你這般肚量狹小之人如何考中亞元的。”
周同：“......”
周同氣得仰倒，到一邊生悶氣去了。
......
喬鈺對鄉試第二和第四的交鋒毫不知情，肯定了謝青鋒的第二種解題思路後，主考官、學政等人現身。
待幾人坐定，席間奏響《鹿鳴》之曲，新科舉人們抑揚頓挫地朗讀《鹿鳴》之歌。
一曲畢，主考官說幾句勉勵之言，眾人心潮疊起，眼中含淚，直呼“學生受教”。
喬鈺：“......”
喬鈺坐在第一位，相當矚目的位置，為了不成為眾矢之的，只得低下頭，學著對面的周同，以袖抹淚。
主考官與學政相繼發言後，輪到本省最高官員——劉總督。
劉總督生得虎背熊腰，體態粗獷，卻是個實打實的文官。
他捋須大笑，笑聲猶如驚雷，震得屋頂都要抖三抖：“在座諸位都是大商的棟梁之材，恰逢今日鹿鳴宴，何不切磋一番，比一比文采？”
右席上，周同一臉的躍躍欲試。
雖然喬鈺是解元，但周同一點都不覺得自己比喬鈺差。
多半是因為喬鈺的身份，以及揚名大商的功勞，否則他一個毛頭小子，如何比得過苦學二十餘年的自己？
若能在鹿鳴宴上狠狠挫一挫喬鈺的風頭，世人提起他周同，第一印象不是鄉試亞元，而是“大敗喬鈺的周同”。
周通越想越激動，起身道：“大人，學生願與喬解元切磋一二。”
正研究酒t杯上的花紋的喬鈺：“？？？”
喬鈺擡眸看去，周同眼中戰意澎湃，虛虛一拱手：“不知喬解元可敢應戰？”
喬鈺並未回應，而是看向劉總督：“敢問大人，這場切磋是一對一的嗎？”
劉總督視線在解元和亞元之間游移，一眼看破亞元的小心思，實話實說：“非也，在場諸位都可以參加，十人、二十人都可，誰寫的文章最好，誰便是第一。”
周同昂揚的鬥志仿佛被戳破的氣球，一下洩得徹底，局促垂下頭：“大人恕罪，是學生會錯了意。”
劉總督不以為意地擺手，有競爭才有動力，若是甘處下流，枉顧這鄉試第二的名頭。
“喬解元可要應戰？”
喬鈺從善如流道：“既是周亞元相邀，學生便獻醜了。”
劉總督滿意點頭，又看向下首。
陸續有新科舉人起身，表達比試文采的意願。
喬鈺目測，至少有三四十人，其中包括孟元嘉、夏青榕、謝青鋒等相熟之人。
新科舉人們身前的矮桌不便答題，劉總督命人取來桌椅，擺放在中央的空地上：“眼下丹桂飄香，便以‘丹桂’為題，賦文一篇如何？”
三十八人恭聲應是，紛紛走出座位，擇一桌入座。
從劉總督道出此次比試的主題時，喬鈺便進入了沈思狀態。
以“丹桂”為題的文章，怎麽寫才能出彩，在三十多篇文章中脫穎而出，穩居鰲頭？
——既是解元，若錯失第一，怕是要被人笑掉大牙。
喬鈺尚有幾分自尊心，不願成為他人口中的笑柄，更不願成為那位對他成見頗深的亞元的手下敗將。
從左席第一位到就近的桌椅，喬鈺走了十步。
坐定那一刻，喬鈺對整篇文章有了大致的構思，不願錯過噴湧而出的靈感，當即提筆蘸墨，肆意揮灑起來。
上首及兩旁，劉總督等官員及並未參加比試的新科進士大多在關註喬鈺這位解元。
數十雙眼落在喬鈺身上，目不轉睛地觀察，不願錯過他任何一個表情、動作。
看到他提筆的那一刻，好些人挑起眉梢，露出意料之外的神色。
“喬鈺這麽快就想好怎麽寫了？”
“其他人都沒動筆，唯獨他一人。”
“從劉總督大人公布比試內容，到喬鈺提筆，約摸只過了走十步路所需的時間。”
“蘇兄居然觀察得這樣細致入微？”
“李兄謬讚，因為他是喬鈺，他本身便是席間最為矚目的存在，蘇某便下意識地留意起他的一舉一動。”
“這麽說來，喬鈺當稱得一句十步成文？”
“這簡直太不可思議了。”
上首，劉總督也在跟主考官、學政討論喬鈺。
“劉大人、郭大人，你們快瞧，除去喬鈺構思文章的時間不談，他寫文章時一氣呵成，幾乎沒有停頓的時候。”
“此子了不得。”
劉總督沒有發表任何言論，目光落在喬鈺身上。
不得不承認，喬鈺和遠在京城的那位宣平伯生得極為相像。
思及喬鈺制作出來的口罩、防護服以及地動儀，又想到傳言中和喬鈺一母同胞的蕭氏嫡長子，劉總督意味不明地笑了聲。
蕭馳海聰明一世，唯獨在親子養子這件事上糊塗了一回。
以他看人的眼光，蕭馳海怕是要悔恨終身吶！
兩炷香時間轉瞬即逝。
三百字的文章喬鈺一氣呵成，如同吃飯喝水一樣流暢自如。
停筆後，喬鈺環顧左右，發現他是第一個寫好的。
孟元嘉和夏青榕正奮筆疾書，向他發起挑戰的周同則咬著筆頭，一副絞盡腦汁的艱難神態。
如此又過一炷香時間。
“時間到，諸位可自行停筆。”
小吏在一片噓聲中收起三十八篇文章，呈給上首的幾名官員。
幫小吏收拾桌椅的時候，孟元嘉拉著夏青榕蹭到喬鈺身邊，小小聲問：“鈺，你有幾分把握得第一？”
喬鈺不答反問：“怎麽了？”
“那亞元眼睛長頭頂上，異想天開，說他這次肯定能打敗你。”孟元嘉憤憤道，“鈺啊，你爭氣一點，我相信你一定可以的！”
喬鈺：“......”
寫完文章，新科舉人回到各自的座位。
周同撇嘴冷笑：“什麽十步成文，如此輕率，寫出來的文章怕是難登大雅之堂！”
第四名懶得搭理他，與左邊的第六名相談甚歡。
周同一拳打在棉花上，又把自己氣得夠嗆。
不消多時，劉總督輕咳一聲，席間的竊竊低語戛然而止。
“今日比試的第一名......諸位應當猜到是哪位舉人了？”
“喬鈺！”在場過半的新科舉人異口同聲道。
周同一口老血哽在喉頭，混在人聲中，高呼自己的名字。
第四名：“......”
“沒錯，正是喬鈺！”
劉總督看向喬鈺，語氣裏難掩讚賞：“本官沒看錯的話，你只用了很短的時間就構思好了？”
喬鈺坦然點頭：“回大人，正是如此。”
席間有人道：“大人，我親眼瞧見，喬鈺只用了十步路的時間便構思好了文章。”
劉總督一臉詫異：“當真？”
那人點頭：“千真萬確。”
主考官唏噓：“古有七步成詩，今有十步成文？”
學政撫掌：“不錯！甚好！”
喬鈺低頭作赧然狀。
周同：“......”氣煞我也！
接下來，劉總督又念了前五的名字，謝青鋒和夏青榕分別是第二、第四。
周同傻了眼，怎麽沒有他的名字？
他分明使出渾身解數寫了這篇文章，前五名怎麽會沒有他？
劉總督見周同一臉恍惚，不禁搖了搖頭：“今日的比試到此為此，接下來諸位可隨性恣意些。”
“是，大人。”
新科舉人們觥籌交錯，談笑風生。
有人過來找喬鈺吃酒，喬鈺以年方十四為由，以茶代酒。
他的神情姿態皆挑不出錯處，那些對喬鈺以茶代酒的行為頗有微詞的舉人反而不好說什麽。
周同見許多人簇擁著喬鈺，心頭憋悶，一拂袖離席了。
喬鈺越過人群看他一眼，不動聲色地打量四周，小吏仆從也不放過。
孟元嘉趁喬鈺和夏青榕不註意，吃了兩杯酒，當場就被放倒了，趴在桌上碎碎念：“真好啊，喬鈺真好，青榕真好，我也真好......”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
接下來的時間裏，喬鈺以照顧醉酒的孟元嘉為由，婉拒了他人的敬酒。
很快，鹿鳴宴臨近尾聲。
周同從外面回來，第四名隱約見他表情不太對，正要再看一眼，周同就端著酒杯去了對面。
“喬鈺。”
沙啞的嗓音自頭頂上方響起，喬鈺把玩酒杯的手一頓，不疾不徐擡眸，對上一雙渾濁的眼。
喬鈺勾唇：“周兄？”
周同舉起酒杯：“我敬你一杯。”
喬鈺一如先前那般，出言婉拒：“實在不好意思，元嘉......”
話音未完，周同手腕一擡，將杯中酒照著喬鈺的面門潑過去。
喬鈺側身閃避，卻還是被酒液打濕了衣袍，胸前、寬袖皆洇濕一片。
夏青榕眼神一凜：“周舉人你這是做什麽？”
這一聲，成功引起了席間眾人的註意。
“怎麽了？”
“喬鈺的衣裳怎麽濕透了？”
“周同怎麽在喬鈺那邊？他不是和喬鈺水火不容？”
正疑惑，就見周同從袖中抽出一柄匕首，直對喬鈺的心口刺去。
“去死吧！”
渾濁的眼癲狂麻木，透著孤註一擲的狠絕。
“周亞元，你我無冤無仇，你為何要置我於死地？”
新科舉人們也不明白。
“這是有什麽深仇大恨，竟然動起了刀子？”
“周亞元未免太過分了！”
劉總督也被眼前一幕震住，回過神後高聲喝止：“周同，你這是要做什麽？還不快給本官住手！”
周同充耳不聞，揮舞著匕首，聲音嘶啞：“你去死吧！”
喬鈺邊閃身避開，邊取出藏於袖中的銅片。
銅片劃過矮桌側面銅制的裝飾，發出“哧啦”的刺耳聲響。
周同動作一僵，不算高大的身體轟然倒塌。
“怎麽暈了？”
“暈過去好，省得他發酒瘋，竟然想要拔刀傷人。”
“嘶——”
尖厲的嘶鳴聲響起，眾人一時難以承受，忙捂住耳朵。
“快看！那是什麽？”
“蟲子！全都是蟲子！”
眾人循聲望去，周同的耳鼻喉爬出密密麻麻的黑蟲。
黑蟲離開人體，嘶鳴著亂飛。
黑蟲試圖在尋找什麽，然而有尖銳的聲音幹擾了它們的判斷，只能像無頭蒼蠅一樣到處亂竄。
喬鈺撥弄指間的銅片，眸底暗色湧動。
他想，或許他知道是誰在針對“喬鈺”了。
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旭日東升, 考生們陸續趕往貢院。
兩名考生一路飛奔，其中一人喋喋抱怨：“說好今天早點起，結果你遲遲不醒, 一直拖延到現在。”
另一人自知理虧, 弱聲弱氣地道歉：“鄧兄息怒, 昨夜我擔心成績，翻來覆去沒睡好, 待會兒我幫你看榜好了。”
鄧兄面色緩和，算是消氣了。
兩人趕到貢院, 想象中摩肩接踵, 人聲鼎沸的場景並沒有出現。
貢院外聚集了許多考生, 他們仿佛沈默的石像, 表情凝固, 身體僵硬。
“怎麽回事？”
“難道就我們急著看榜嗎？”
鄧兄懷著滿腔疑惑上前，問一名相熟的考生：“何兄，這是怎麽了？為何大家的舉止這樣反常？”
何兄從震撼中堪堪回神，表情覆雜：“因為......奪取解元之人大大出乎了我們的意料。”
鄧兄好奇追問：“是誰？”
莫非是某位名聲不顯的秀才？
何兄聲線微微顫抖：“喬鈺。”
“哦，原來是喬鈺......”鄧兄語氣一頓，難以置信地看向何兄, “解元是喬鈺？！”
何兄閉眼：“沒錯, 正是喬鈺。”
鄧兄下意識尋找傳言中命不久矣的喬鈺，很快在公示牌前發現喬鈺和他形影不離的兩位好友。
少年人嘴角含笑, 正與人拱手說著什麽, 面容過分精致清雋，舉手投足間盡顯意氣風發。
鄧兄半信半疑：“不是說喬鈺......會不會是有人信口胡謅？”
何兄搖頭：“桂榜前那麽多人, 若名不屬實，早就被人戳穿了。”
而不是所有人啞然失聲, 一臉懷疑人生地看著喬鈺以及他那捧哏意味過分明顯的兩位好友。
鄧兄：“！！！”
“所以，喬鈺連中四元了？”
“嗯，沒錯t。”
鄧兄腿一軟，險些摔倒，與他同行的考生忙出手攙扶。
鄧兄借力站穩，喃喃道：“這可真是......不可思議啊。”
何兄聳了聳肩，他已經接受了喬鈺奪得解元的事實，也清楚就算自己榜上有名，也絕不會名列前茅，對喬鈺不吝讚賞：“喬鈺這個名字，它本身就象征著奇跡。”
一旁的考生深表讚同：“喬鈺出考場就吐血，想必之前就已經很不舒服了，他能在那種情況下堅持答題，並且成為解元，當真是奇跡一般的存在。”
桂榜前，喬·奇跡般的存在·鈺正在跟謝青鋒說話。
“喬鈺，恭喜你桂榜折枝，又奪一元。”
看著面前比自己小了五歲的喬鈺，謝青鋒的心情不可謂不覆雜。
在此之前，所有人，包括他都以為喬鈺將要落榜。
謝青鋒也曾生出希冀，渴望取得頭名，風光回鄉，榮耀門楣。
然而事實並非如此。
喬鈺以極其強勢的姿態奪取解元，成為成百上千名考生中最閃耀的那顆星。
多麽的奪目耀眼。
謝青鋒看著位列第三的“謝青鋒”，無聲嘆息。
輸給喬鈺，他心服口服。
......
隨著謝青鋒的恭賀，考生們逐漸回神。
喬鈺考取解元已成定局，他們只能接受這個事實，強顏歡笑著送上祝福。
“恭喜喬解元連奪四元。”
“喬解元如今身體大好，又考中舉人，當真是雙喜臨門。”
有人惦記八月十九那天，孟元嘉與人爭辯時提及的學習方法，厚著臉皮向喬鈺討要：“喬解元可有什麽有效的學習方法？不知可否分享一二？”
喬鈺怔了下，餘光瞥見孟元嘉微惱的神情，心底了然：“無甚學習方法，左不過多看多練。”
對方顯然不信，不依不饒道：“喬解元此話當真？寒窗苦讀十年，徐某也算勤勉有加，日日勤學苦讀，一刻不敢懈怠，為何無法如喬解元一般......”
孟元嘉知曉這位徐姓考生之所以這樣問，還是因為那日客棧外的爭執，自己無意中提及了所謂的學習方法，才會給喬鈺惹來麻煩。
他不耐此人咄咄逼人的語氣，借著身高優勢，居高臨下地看著對方：“那只能說明你想得太多，練得太少。”
徐姓考生：“？？？”
兩人對話間，夏青榕已經將事情的來龍去脈告訴了喬鈺。
事實上，喬鈺還真有一套針對性的學習方法。
不僅他本人，喬鈺還為孟元嘉和夏青榕量身定制了學習方法。
不過喬鈺並不打算將其公之於眾，這意味著源源不斷的麻煩，而他素來討厭麻煩。
更遑論，喬鈺和這些人是競爭關系，答疑解惑可以，他並不打算親手培養出一個或多個競爭對手。
喬鈺將孟元嘉拉到身邊，正色道：“喬某確實沒什麽特殊的學習方法，只知勤能補拙，就寫文章而言，一篇不行就十篇，十篇不行就一百篇。”
“熟能生巧，唯勤奮爾。”夏青榕肅聲道，“且不說旁人，喬鈺每年要消耗數十刀玉宣堂的宣紙，全是用來練習科舉中的各類題型，十歲至今，消耗的宣紙摞起來已有幾人高。”
孟元嘉問徐姓考生：“敢問這位兄臺，你寒窗苦讀十年，耗費的宣紙又有多少？”
徐姓考生臉色青一陣白一陣，訥訥說不出話來。
他之所以向喬鈺討要，也是為了走捷徑，好讓自己讀書不那麽辛苦。
誰料喬鈺所謂的學習方法竟然是勤學苦練，徐姓考生又羞又惱，以袖掩面，幾乎是落荒而逃。
喬鈺語調隨和，瞧起來毫無攻擊性：“諸位可還有什麽疑問？”
“沒、沒了。”
“多謝喬解元告知，朱某定當銘記於心，日日苦練。”
在場許多人都明白，若是繼續追問，他們與徐姓考生又有何異？
讀書人愛惜名聲，他們可不想遭人詬病。
喬鈺微微一笑，拱手道：“喬某大病初愈，先回客棧了，明日再會。”
“喬解元身體要緊。”
“明日見。”
鄉試放榜的次日，地方官員將會舉辦鹿鳴宴，宴請主考官、學政等官員及新科舉人。
喬鈺作為本次鄉試的解元，自然不得缺席。
至於其他舉人，鹿鳴宴上可是揚名的最佳時機，相信誰都不願錯過。
......
“走吧，回去吃飯。”
為了看榜，喬鈺三人晨起後都沒來得及用早飯，就匆匆趕來貢院。
孟元嘉應了聲，又滿是愧疚地道：“喬鈺，先前的事對不起，我給你添麻煩了。”
喬鈺並未放在心上，反而為孟元嘉對他的維護深感動容：“算不得麻煩，你也是急於為我正名。”
夏青榕則有些擔憂：“只是很多人都知道元嘉所說的學習方法，我擔心......”
“怕什麽？”喬鈺灑脫一揮手，“你不說我不說，只要咬死了方才的說辭，誰也不能證明我有什麽學習方法。”
孟元嘉和夏青榕松了口氣，面上的凝重淡去。
“真沒想到，有朝一日我也能成為大家口中的舉人老爺。”孟元嘉滿面春風，“喬鈺，青榕，你們知道嗎？小時候我家隔壁住著一位老舉人，左鄰右舍都很敬重他，一口一個舉人老爺，風光得很，當時我就在想，將來我也要做舉人老爺。”
夏青榕笑道：“恭喜你，美夢成真了。”
“同喜，同喜。”孟元嘉笑瞇瞇地拱手，“對了，方才我仔細觀察過，發現咱們是最年輕的舉人，其他大多年過而立，還有好幾位兩鬢花白的老人家。”
夏青榕想起那幾位顫巍巍拄著拐杖，得知自己落榜後嚎啕大哭以致暈厥的老人家，唏噓道：“萬般皆下品，惟有讀書高，人人都想考取功名，可心願得成的又有幾人？”
喬鈺中肯點評：“除了勤奮，有時候運氣也很重要。”
比如這一屆考生普遍實力強悍，恰好自身實力薄弱，自然名落孫山。
反之，則有可能低空飛過，僥幸考取功名。
三人邊走邊說，很快回到客棧。
原是打算在樓下解決早飯，發現大堂內人滿為患，已經沒有空桌。
宇文尚看完榜，得知自己榜上有名後，先喬鈺一步回來，這會兒正美滋滋吃著包子。
見喬鈺進來，他舉手示意：“喬鈺，這邊！”
喬鈺頷首回應，提議道：“不如和他們拼個桌？”
天太熱，懶得再去其他地方用飯，孟元嘉和夏青榕欣然同意。
“喬鈺，你今天真是給了我們好大一個驚喜！”宇文尚朗聲笑道，“你是不知道，當你考中解元的消息傳開，之前唱衰的那些人臉色比茅坑裏的石頭還臭。”
宇文尚回想起來，忍不住哈哈大笑。
笑聲引得考生們頻頻側目，發現喬鈺的身影後，或投去艷羨的目光，或報以不忿冷哼。
有人不願承認自己嫉妒喬鈺，卻又忍不住說酸話。
“解元而已，又不是殿試中了一甲第一，有什麽好得意的。”
“科舉考得再好也沒用，入朝為官、官至高位才是本事。”
宇文尚循聲看去，捏著嗓子陰陽怪氣：“是啊，也就是連中四元，十四歲成為舉人而已。”
孟元嘉從箸筒中抽出三雙筷子，分給喬鈺和夏青榕：“哪來的酸黃瓜，吃不到葡萄，就說葡萄酸。”
幾條酸黃瓜：“......”
喬鈺忍俊不禁：“今天無事可做，不如去書齋看看？”
省城的書齋，想必有很多好書，買幾本回去都是賺的。
“好。”
“吃過飯就去。”
......
填飽五臟廟後，喬鈺三人休整一番，前往貢院附近最大的書齋。
走出客棧，迎面駛來一輛馬車。
一陣風吹起車簾，喬鈺驚鴻一瞥，看到蕭鴻羲那張晦氣的臉。
兩日不見，蕭鴻羲瘦削了許多，兩頰凹陷進去，眼圈烏黑，嘴唇不見一絲血色。
蕭鴻羲沒有註意到喬鈺，他一瞬不瞬地盯著貢院外的公示牌，似要將那象征著榮譽與功名的桂榜盯出個窟窿。
“見到一位老熟人，我去打個招呼。”
喬鈺同孟元嘉、夏青榕說了聲，一個箭步上前，躍上停在貢院外樹蔭下的馬車。
車夫正是那天夜裏對喬鈺拔劍相向的山羊須男子，見狀以手為刀，瞄準喬鈺頸側劈下。
喬鈺一個矮身，飛速鉆進馬車裏。
男子：“......”
正對著桂榜出神的蕭鴻羲：“？？？”
待蕭鴻羲看清來人，眼中殺意湧動：“喬鈺，你找死？”
“我又不是某個蠢貨。”喬鈺坐在蕭鴻羲對面，雙臂環胸，“碰巧經過，索性進來探望t一下你，看你有沒有毒發身亡。”
蕭鴻羲呼吸亂了節奏，額角青筋暴起。
那天他倉皇逃離客棧，直到天亮才解了麻葉之毒。
雖然解了毒，麻葉水在體內存留的幾個時辰足以給蕭鴻羲帶來毀滅性的傷害。
視物不清、頭痛欲裂、臟腑出血以及吐血不止。
整整兩天時間，幾乎斷送他大半條命。
那種常人無法忍受的劇痛和折磨，蕭鴻羲此生不想體會第二次。
直到今日，他才恢覆視力，但是腦袋裏依舊隱隱作痛，喉嚨裏也彌漫著令人作嘔的鐵銹味道。
毒殺喬鈺的計劃失敗，反而偷雞不成蝕把米，害得自己中了毒，幾次在死亡邊緣徘徊，蕭鴻羲惜命，決定暫時放過喬鈺，即刻動身回京。
離開之前，蕭鴻羲想起今日放榜，就讓馬車繞一段路，去貢院看榜。
喬鈺雖然僥幸活了下來，但蕭鴻羲可以肯定，他的確中了麻葉之毒，否則不會當眾嘔血不止。
蕭鴻羲不關心喬鈺如何解毒，又如何在三日之內痊愈，恢覆得與常人無異，他只關心喬鈺是否榜上有名。
毒發時痛不欲生，喬鈺哪還有心思繼續答題。
喬鈺一定會落榜。
等他看完榜，一定要狠狠嘲笑喬鈺！
懷著這股信念，蕭鴻羲強忍馬車顛簸帶來的不適，來到貢院外。
誰料還沒來得及看榜，喬鈺先出現了，還不知死活地跳上他的馬車，諷刺他是“蠢貨”。
喬鈺將蕭鴻羲的慘狀盡收眼底，愉悅勾唇：“畢竟，你是我一母同胞的兄弟啊。”
蕭鴻羲陰冷一笑：“蕭徒，給我殺了......啊！”
驚呼過後，喬鈺手中的銅片抵上蕭鴻羲頸側的動脈，笑吟吟道：“人長得醜，脾氣也差，若非你背靠商承胤和蕭氏，怕是早就被人打死了吧？”
銅片鋒利，輕易割破蕭鴻羲的皮膚。
一陣刺痛後，血珠溢出。
蕭鴻羲倒吸一口涼氣，枉他習武多年，竟半點不曾察覺到喬鈺的動作。
更令他心神震顫的是，喬鈺分明長於鄉野，從未接受過武師傅的教導，為何幾次三番都能輕松壓制過他？
蕭鴻羲百思不得其解，還想再叫馬車外的蕭徒，卻聽喬鈺道：“我來找你，是想告訴你一個好消息。”
喬鈺不以為懼地睨了眼掀起車簾，對他虎視眈眈的蕭徒，尾音上揚：“我考中了舉人，還是解元呢。”
蕭鴻羲瞳孔驟縮。
喬鈺扯下簾子，擋住蕭徒的視線：“我連中四元，你怎麽不恭喜我？”
蕭鴻羲：“......”
喬鈺指甲不經意刮過銅片，蕭鴻羲瞳孔有瞬間的渙散，又很快恢覆清明。
喬鈺眉梢輕挑，惡意作弄道：“可惜啊，你有科舉系統，也還是沒能比得過我呢。”
蕭鴻羲晃了晃腦袋，腦海中怪異的窸窣聲淡去，啞聲質問：“你、你是怎麽知道......”
“我是怎麽知道科舉系統的？”喬鈺替他說完未盡的言語，收手坐了回去，慢條斯理地擦拭銅片上的血跡，低斂的眼眸中暗色湧動，“以及玉宣堂，肥皂？”
蕭鴻羲咽了口唾沫，他連商承胤都敢利用，這會兒卻莫名不敢和喬鈺對視。
那雙眼裏仿佛藏著一只吃人的怪物，凡與之對視的人，都將成為他的獵物，扒皮抽筋，連骨頭都不剩。
“你、你是怎麽知道的？”
喬鈺隨手丟了染血的帕子，擡眸似笑非笑：“那位在你夢中指點江山的仙人沒告訴你嗎？”
蕭鴻羲手一顫，險些驚叫出聲。
仙人是他最大的秘密，喬鈺又是怎麽知道的？
“因為啊。”喬鈺指甲剮蹭銅片，尖銳聲響之下，蕭鴻羲的瞳孔渙散又聚焦，“我是重生回來的。”
喬鈺附在蕭鴻羲耳畔，輕笑著：“上輩子你殺了我，重活一世，輪到我殺你了。”
笑聲詭譎，若非有軟墊支撐，蕭鴻羲怕是早已跌坐到喬鈺腳邊，瑟縮打顫。
蕭鴻羲冷汗涔涔，齒關咯咯作響：“重、重活一世？”
“這是我們倆的小秘密，要是讓我知道你對外亂說了些什麽，全天下的人都將知道蕭鴻羲不僅有仙人指點，還有個叫做‘科舉系統’的寶物。”
“等到那時，你猜皇宮裏的那位能不能容得下你？”
“最好收起你那些上不得臺面的小動作，否則我會親手剝下你這張還算漂亮的皮囊，做成一面人皮鼓，賣到花街柳巷之地。”
蕭鴻羲這人就是屬彈簧的，你強他就弱，你弱他就強。
喬鈺得到想要的答案，懶得再同他互相傷害，索性拿捏住他致命的把柄，收拾一頓就老實了。
蕭鴻羲：“......”
喬鈺一腳踹開擋在車門前的蕭徒，施施然跳下馬車，走向等在不遠處的兩位好友。
“走吧，去書齋。”
“外面好熱，我都快曬焦了。”
“辛苦了，中午請你們吃涼面。”
“一言為定！”
喬鈺三人說笑著遠去，蕭鴻羲耳畔回蕩著喬鈺的話語，忽然雙手抱頭，崩潰低吼。
“那位在你夢中指點江山的仙人沒告訴你嗎？”
沒有。
仙人從未說過。
仙人不是無所不知的嗎？
他為何沒有告訴他喬鈺重活一世的事情？
是不知道？
還是刻意隱瞞？
蕭鴻羲腦中一團亂麻，他下意識地閉上眼，醞釀睡意。
他想見到仙人，問一個答案。
然而剛閉上眼，蕭鴻羲忽然想起——
早在他用麻葉毒殺喬鈺失敗後，仙人如同當年他縣試失利後那般，又一次消失不見了。
-
翌日，鹿鳴宴。
新科舉人統一著青色圓領袍，頭戴儒巾，按照鄉試中的名次排成兩列，井然有序地入席。
喬鈺身為解元，於左側第一位落座。
對面是此次鄉試的亞元，周同。
右手邊則是經魁中的第三名，謝青鋒。
察覺到喬鈺的目光，謝青鋒側首回望，拱手間盡顯溫文爾雅的文人風采：“喬解元。”
喬鈺回禮：“謝兄。”
謝青鋒聽喬鈺這般稱呼自己，忽而笑了，順勢改變稱呼：“喬鈺，你可還記得第三道算術題？當時時間緊迫，我隱隱有第二種解題思路，趁鹿鳴宴尚未開始，不知能否探討一二？”
喬鈺憶起試題內容，欣然應允：“當然可以。”
謝青鋒大喜，旁若無人地說起解題思路。
他二人在府學時稱得上志同道合，雖兩年未見，卻沒有絲毫生疏，字裏行間透著熟稔，看得新科舉人們頻頻側目。
對面的亞元支起耳朵，發現他們在探討算術題，不屑地嗤了一聲：“裝模作樣。”
經魁中的第四名聞聲側過頭。
周同先入為主，以為他也對喬鈺不滿，變本加厲道：“喬鈺和謝青鋒這麽做多半是為了引起主考官和學政大人的註意，簡直詭計多端！”
周同說完，一臉期待地看向第四名，等著他和自己一起聲討喬鈺。
然而事與願違，第四名表情淡淡：“但凡你仔細聽，就知道他們在探討第三道算術題的多種解法。”
周同臉一僵：“我......”
“噤聲！”年過而立的第四名嚴肅道，“你自己不聽，不代表別人不想聽。”
周同：“？”
第四名冷哼：“真不知道你這般肚量狹小之人如何考中亞元的。”
周同：“......”
周同氣得仰倒，到一邊生悶氣去了。
......
喬鈺對鄉試第二和第四的交鋒毫不知情，肯定了謝青鋒的第二種解題思路後，主考官、學政等人現身。
待幾人坐定，席間奏響《鹿鳴》之曲，新科舉人們抑揚頓挫地朗讀《鹿鳴》之歌。
一曲畢，主考官說幾句勉勵之言，眾人心潮疊起，眼中含淚，直呼“學生受教”。
喬鈺：“......”
喬鈺坐在第一位，相當矚目的位置，為了不成為眾矢之的，只得低下頭，學著對面的周同，以袖抹淚。
主考官與學政相繼發言後，輪到本省最高官員——劉總督。
劉總督生得虎背熊腰，體態粗獷，卻是個實打實的文官。
他捋須大笑，笑聲猶如驚雷，震得屋頂都要抖三抖：“在座諸位都是大商的棟梁之材，恰逢今日鹿鳴宴，何不切磋一番，比一比文采？”
右席上，周同一臉的躍躍欲試。
雖然喬鈺是解元，但周同一點都不覺得自己比喬鈺差。
多半是因為喬鈺的身份，以及揚名大商的功勞，否則他一個毛頭小子，如何比得過苦學二十餘年的自己？
若能在鹿鳴宴上狠狠挫一挫喬鈺的風頭，世人提起他周同，第一印象不是鄉試亞元，而是“大敗喬鈺的周同”。
周通越想越激動，起身道：“大人，學生願與喬解元切磋一二。”
正研究酒t杯上的花紋的喬鈺：“？？？”
喬鈺擡眸看去，周同眼中戰意澎湃，虛虛一拱手：“不知喬解元可敢應戰？”
喬鈺並未回應，而是看向劉總督：“敢問大人，這場切磋是一對一的嗎？”
劉總督視線在解元和亞元之間游移，一眼看破亞元的小心思，實話實說：“非也，在場諸位都可以參加，十人、二十人都可，誰寫的文章最好，誰便是第一。”
周同昂揚的鬥志仿佛被戳破的氣球，一下洩得徹底，局促垂下頭：“大人恕罪，是學生會錯了意。”
劉總督不以為意地擺手，有競爭才有動力，若是甘處下流，枉顧這鄉試第二的名頭。
“喬解元可要應戰？”
喬鈺從善如流道：“既是周亞元相邀，學生便獻醜了。”
劉總督滿意點頭，又看向下首。
陸續有新科舉人起身，表達比試文采的意願。
喬鈺目測，至少有三四十人，其中包括孟元嘉、夏青榕、謝青鋒等相熟之人。
新科舉人們身前的矮桌不便答題，劉總督命人取來桌椅，擺放在中央的空地上：“眼下丹桂飄香，便以‘丹桂’為題，賦文一篇如何？”
三十八人恭聲應是，紛紛走出座位，擇一桌入座。
從劉總督道出此次比試的主題時，喬鈺便進入了沈思狀態。
以“丹桂”為題的文章，怎麽寫才能出彩，在三十多篇文章中脫穎而出，穩居鰲頭？
——既是解元，若錯失第一，怕是要被人笑掉大牙。
喬鈺尚有幾分自尊心，不願成為他人口中的笑柄，更不願成為那位對他成見頗深的亞元的手下敗將。
從左席第一位到就近的桌椅，喬鈺走了十步。
坐定那一刻，喬鈺對整篇文章有了大致的構思，不願錯過噴湧而出的靈感，當即提筆蘸墨，肆意揮灑起來。
上首及兩旁，劉總督等官員及並未參加比試的新科進士大多在關註喬鈺這位解元。
數十雙眼落在喬鈺身上，目不轉睛地觀察，不願錯過他任何一個表情、動作。
看到他提筆的那一刻，好些人挑起眉梢，露出意料之外的神色。
“喬鈺這麽快就想好怎麽寫了？”
“其他人都沒動筆，唯獨他一人。”
“從劉總督大人公布比試內容，到喬鈺提筆，約摸只過了走十步路所需的時間。”
“蘇兄居然觀察得這樣細致入微？”
“李兄謬讚，因為他是喬鈺，他本身便是席間最為矚目的存在，蘇某便下意識地留意起他的一舉一動。”
“這麽說來，喬鈺當稱得一句十步成文？”
“這簡直太不可思議了。”
上首，劉總督也在跟主考官、學政討論喬鈺。
“劉大人、郭大人，你們快瞧，除去喬鈺構思文章的時間不談，他寫文章時一氣呵成，幾乎沒有停頓的時候。”
“此子了不得。”
劉總督沒有發表任何言論，目光落在喬鈺身上。
不得不承認，喬鈺和遠在京城的那位宣平伯生得極為相像。
思及喬鈺制作出來的口罩、防護服以及地動儀，又想到傳言中和喬鈺一母同胞的蕭氏嫡長子，劉總督意味不明地笑了聲。
蕭馳海聰明一世，唯獨在親子養子這件事上糊塗了一回。
以他看人的眼光，蕭馳海怕是要悔恨終身吶！
兩炷香時間轉瞬即逝。
三百字的文章喬鈺一氣呵成，如同吃飯喝水一樣流暢自如。
停筆後，喬鈺環顧左右，發現他是第一個寫好的。
孟元嘉和夏青榕正奮筆疾書，向他發起挑戰的周同則咬著筆頭，一副絞盡腦汁的艱難神態。
如此又過一炷香時間。
“時間到，諸位可自行停筆。”
小吏在一片噓聲中收起三十八篇文章，呈給上首的幾名官員。
幫小吏收拾桌椅的時候，孟元嘉拉著夏青榕蹭到喬鈺身邊，小小聲問：“鈺，你有幾分把握得第一？”
喬鈺不答反問：“怎麽了？”
“那亞元眼睛長頭頂上，異想天開，說他這次肯定能打敗你。”孟元嘉憤憤道，“鈺啊，你爭氣一點，我相信你一定可以的！”
喬鈺：“......”
寫完文章，新科舉人回到各自的座位。
周同撇嘴冷笑：“什麽十步成文，如此輕率，寫出來的文章怕是難登大雅之堂！”
第四名懶得搭理他，與左邊的第六名相談甚歡。
周同一拳打在棉花上，又把自己氣得夠嗆。
不消多時，劉總督輕咳一聲，席間的竊竊低語戛然而止。
“今日比試的第一名......諸位應當猜到是哪位舉人了？”
“喬鈺！”在場過半的新科舉人異口同聲道。
周同一口老血哽在喉頭，混在人聲中，高呼自己的名字。
第四名：“......”
“沒錯，正是喬鈺！”
劉總督看向喬鈺，語氣裏難掩讚賞：“本官沒看錯的話，你只用了很短的時間就構思好了？”
喬鈺坦然點頭：“回大人，正是如此。”
席間有人道：“大人，我親眼瞧見，喬鈺只用了十步路的時間便構思好了文章。”
劉總督一臉詫異：“當真？”
那人點頭：“千真萬確。”
主考官唏噓：“古有七步成詩，今有十步成文？”
學政撫掌：“不錯！甚好！”
喬鈺低頭作赧然狀。
周同：“......”氣煞我也！
接下來，劉總督又念了前五的名字，謝青鋒和夏青榕分別是第二、第四。
周同傻了眼，怎麽沒有他的名字？
他分明使出渾身解數寫了這篇文章，前五名怎麽會沒有他？
劉總督見周同一臉恍惚，不禁搖了搖頭：“今日的比試到此為此，接下來諸位可隨性恣意些。”
“是，大人。”
新科舉人們觥籌交錯，談笑風生。
有人過來找喬鈺吃酒，喬鈺以年方十四為由，以茶代酒。
他的神情姿態皆挑不出錯處，那些對喬鈺以茶代酒的行為頗有微詞的舉人反而不好說什麽。
周同見許多人簇擁著喬鈺，心頭憋悶，一拂袖離席了。
喬鈺越過人群看他一眼，不動聲色地打量四周，小吏仆從也不放過。
孟元嘉趁喬鈺和夏青榕不註意，吃了兩杯酒，當場就被放倒了，趴在桌上碎碎念：“真好啊，喬鈺真好，青榕真好，我也真好......”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
接下來的時間裏，喬鈺以照顧醉酒的孟元嘉為由，婉拒了他人的敬酒。
很快，鹿鳴宴臨近尾聲。
周同從外面回來，第四名隱約見他表情不太對，正要再看一眼，周同就端著酒杯去了對面。
“喬鈺。”
沙啞的嗓音自頭頂上方響起，喬鈺把玩酒杯的手一頓，不疾不徐擡眸，對上一雙渾濁的眼。
喬鈺勾唇：“周兄？”
周同舉起酒杯：“我敬你一杯。”
喬鈺一如先前那般，出言婉拒：“實在不好意思，元嘉......”
話音未完，周同手腕一擡，將杯中酒照著喬鈺的面門潑過去。
喬鈺側身閃避，卻還是被酒液打濕了衣袍，胸前、寬袖皆洇濕一片。
夏青榕眼神一凜：“周舉人你這是做什麽？”
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“怎麽了？”
“喬鈺的衣裳怎麽濕透了？”
“周同怎麽在喬鈺那邊？他不是和喬鈺水火不容？”
正疑惑，就見周同從袖中抽出一柄匕首，直對喬鈺的心口刺去。
“去死吧！”
渾濁的眼癲狂麻木，透著孤註一擲的狠絕。
“周亞元，你我無冤無仇，你為何要置我於死地？”
新科舉人們也不明白。
“這是有什麽深仇大恨，竟然動起了刀子？”
“周亞元未免太過分了！”
劉總督也被眼前一幕震住，回過神後高聲喝止：“周同，你這是要做什麽？還不快給本官住手！”
周同充耳不聞，揮舞著匕首，聲音嘶啞：“你去死吧！”
喬鈺邊閃身避開，邊取出藏於袖中的銅片。
銅片劃過矮桌側面銅制的裝飾，發出“哧啦”的刺耳聲響。
周同動作一僵，不算高大的身體轟然倒塌。
“怎麽暈了？”
“暈過去好，省得他發酒瘋，竟然想要拔刀傷人。”
“嘶——”
尖厲的嘶鳴聲響起，眾人一時難以承受，忙捂住耳朵。
“快看！那是什麽？”
“蟲子！全都是蟲子！”
眾人循聲望去，周同的耳鼻喉爬出密密麻麻的黑蟲。
黑蟲離開人體，嘶鳴著亂飛。
黑蟲試圖在尋找什麽，然而有尖銳的聲音幹擾了它們的判斷，只能像無頭蒼蠅一樣到處亂竄。
喬鈺撥弄指間的銅片，眸底暗色湧動。
他想，或許他知道是誰在針對“喬鈺”了。
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